781年に即位した桓武天皇は、仏教勢力の強い平城京を離れ、794年に平安京（京都）へ都を移しました。律令政治の立て直しをめざし、地方では軍団を廃して健児を置くなどの改革にも取り組みます。ここから約400年続く平安時代が始まりました。

遣唐使とともに唐へ渡った最澄と空海は、新しい仏教を持ち帰りました。最澄は比叡山に天台宗を、空海は高野山に真言宗を開きます。山中で厳しい修行を積むこれらの仏教は、奈良仏教とは異なる平安の新しい信仰となりました。

810年、平城太上天皇と嵯峨天皇が対立する薬子の変が起こります。これを抑えた嵯峨天皇は、天皇の側近として蔵人所を新設。藤原冬嗣がその長官（蔵人頭）に就き、藤原氏（北家）が政治の中心へ進み出ていきました。

858年、藤原良房は幼い清和天皇の摂政となりました。臣下の身でありながら天皇に代わって政治を行う、初めての例です。866年の応天門の変で他氏を退け、養子の基経はのちに関白となって、藤原氏が天皇を後見する摂関政治の基礎が築かれていきます。

894年、菅原道真の建議によって遣唐使が停止されました。学問の家から右大臣にまで上り詰めた道真でしたが、藤原氏に警戒され、901年に大宰府へ左遷されて失意のうちに世を去ります。のちに天神様として全国で信仰されました。

10世紀前半、関東で平将門が、瀬戸内海で藤原純友がほぼ同時に反乱を起こしました（承平・天慶の乱）。地方の武士の力で鎮圧されたこの乱は、武士という新しい存在が歴史の表舞台に現れたことを示しています。

986年の寛和の変で花山天皇を退位させた藤原兼家は、外孫を即位させて摂政となります。その子・道長は、4人の娘を天皇や皇太子の后とし、「この世をば我が世とぞ思ふ」と詠むほどの権勢を誇りました。摂関政治はここに頂点を迎えます。

一条天皇のもとには、道長の娘・彰子と、中関白家の定子という二人の后が並びました。二人のサロンには才能ある女房が集められ、競い合うように文化が磨かれていきます。この後宮こそ、王朝文学が生まれた舞台でした。

彰子に仕えた紫式部は『源氏物語』を、定子に仕えた清少納言は『枕草子』を著しました。仮名文字を駆使した女流文学が次々と生まれ、貴族のみやびな美意識を映した国風文化が、最も華やかに輝いた時代です。

1068年、藤原氏を外戚としない後三条天皇が即位しました。天皇は延久の荘園整理令を出して藤原氏の経済力を抑え、自ら政治を主導します。これにより摂関政治は終わりを告げ、新しい時代へと向かっていきました。

1086年、白河天皇は幼い堀河天皇に位を譲り、上皇（院）として政治の実権を握り続けました。これが院政です。天皇の父・祖父という立場から、摂関にも縛られない自由な政治を行い、院を守る武士も登用していきました。

東北では前九年の役・後三年の役という大きな戦乱が続き、これを鎮めた源氏が東国武士の信頼を集めていきます。一方で比叡山などの僧兵が強訴を繰り返し、院も武士の力に頼らざるを得なくなっていきました。

1156年、皇位をめぐる後白河天皇と崇徳上皇の対立に、藤原氏や源平の武士が加わって保元の乱が起こりました。勝敗を決めたのは武士の武力でした。貴族の争いも武士なしには決着しない時代になったことが、はっきりと示されます。

1159年の平治の乱で、平清盛は源義朝を破り、武士のトップに立ちました。敗れた義朝の子・頼朝は伊豆へ流されます。この勝利によって、平氏が政界の中心へと一気に駆け上がっていきました。

1167年、平清盛は武士として初めて太政大臣となりました。娘を天皇の后とし、「平氏にあらずんば人にあらず」と言われるほどの権勢を誇ります。日宋貿易にも力を入れ、巨額の富を築き上げました。

以仁王の令旨を受け、1180年に伊豆の源頼朝、信濃の木曽義仲らが各地で挙兵しました。富士川の戦いでは、平氏軍が水鳥の羽音に驚いて退却したと伝えられます。5年にわたる源平の争乱（治承・寿永の乱）の始まりです。

頼朝の弟・源義経は、一ノ谷の戦いで「鵯越の逆落とし」、屋島の戦いで奇襲を成功させ、平氏を追い詰めていきます。その天才的な用兵が、平氏を西へ西へと押し込んでいきました。

1185年、長門の壇ノ浦で源平最後の決戦が行われました。海上の戦いに敗れた平氏は滅亡し、幼い安徳天皇は祖母に抱かれて海に沈みます。こうして平氏の世は終わり、源頼朝による鎌倉幕府の時代へと移っていきました。