後醍醐天皇の倒幕運動（正中の変・元弘の乱）を経て、1333年に足利尊氏が六波羅探題を攻略、新田義貞が鎌倉を陥落させ北条高時が自害。150年続いた鎌倉幕府が滅亡します。

後醍醐天皇が「建武」と改元し、天皇親政を復活（建武の新政）。記録所・雑訴決断所を設置しますが、武士への恩賞が不十分で不満が噴出。公家優遇・武士軽視の姿勢が足利尊氏ら武士の離反を招きます。

足利尊氏が光明天皇（北朝）を擁立し「建武式目」を制定、室町幕府の基礎を築きます。一方、後醍醐天皇は吉野に逃れて南朝を開き、以後60年近く南北両朝が対立する時代が続きます。

足利尊氏の執事・高師直と弟の足利直義が対立し、幕府が真っ二つに割れた内乱（観応の擾乱）。直義は南朝と手を結ぶ異常事態となり、1352年に直義が毒殺されて収束。この内乱が幕府の権威を大きく損ないます。

1392年、3代将軍・足利義満が南北朝を統一。さらに太政大臣就任・出家後も権勢を振るい、明から「日本国王」に封じられます。公武を超えた権力を握り、室町幕府最盛期を現出しました。

義満は強大な守護大名の力を削ぎ落とす策をとります。山名氏清（明徳の乱・1391年）に続き、大内義弘を応永の乱（1399年）で討伐。「六分の一殿」とよばれた山名氏の勢力を大幅に削減し、幕府の集権化を進めました。

義満は明（中国）に使節を送り、「日本国王」として冊封を受け勘合貿易を開始（1401年）。勘合符（合い印）で正規の貿易船を識別し、生糸・銅銭・陶磁器などを輸入。この貿易収益が幕府の重要な財源となります。

くじ引きで選ばれた6代将軍・義教は強圧的な政治で「万人恐怖」と恐れられました。永享の乱（1438年）で関東公方・足利持氏を滅ぼし、鎌倉府を廃止。守護大名への弾圧を強め、幕府の専制強化を図りますが反感を買います。

弾圧を恐れた播磨守護・赤松満祐が宴席で義教を暗殺した嘉吉の乱（1441年）。幕府は赤松氏を討ちますが、将軍が守護大名に殺されたことで幕府の権威は大きく失墜。下克上の先駆けとなる衝撃的な事件です。

8代将軍・足利義政は政治を顧みず、東山山荘（銀閣寺）の造営に熱中。書院造・枯山水・侘び茶（村田珠光）・連歌（宗祇）・水墨画（雪舟）が花開いた東山文化は、現代の「和」の美意識の原点です。

義政の後継問題に細川勝元（東軍）と山名宗全（西軍）の守護大名対立が絡み合い、1467年に応仁の乱が勃発。11年の戦乱で京都は廃墟と化し、将軍権威は地に落ちました。→ 詳細はSTEP 4「応仁の乱」へ

8代将軍・足利義政は後継ぎがなく、弟の足利義視を後継者に定めます。しかし翌年に義政の実子・義尚が誕生したことで後継争いが勃発。義視を支持する細川勝元（東軍）と義尚を支持する山名宗全（西軍）の守護大名対立に発展しました。管領家（斯波氏・畠山氏）の相続争いも重なり、緊張が高まります。

1477年（文明9年）、大内政弘が西軍を解散し京都から撤退したことで応仁の乱が事実上収束。しかし将軍の権威は完全に失墜し、守護大名の力も弱体化。各地では守護代や国人が実力で主君を倒す「下剋上」が横行し、戦国大名が台頭する戦国時代が始まります。

1493年、管領・細川政元が将軍を廃立した明応の政変で「守護が将軍を守る」室町の原則が崩壊。1523年には細川・大内両氏の争いが明の寧波で武力衝突となり（寧波の乱）、勘合貿易が停止。幕府の外交権も実質的に失われます。