皇后と中宮の違いとは？そわかりやすく紹介！【藤原氏の権力争いの歴史】

もぐたろう

今回は「皇后と中宮の違い」について、わかりやすく丁寧に解説していくよ！実は2つの称号、同じように見えて成り立ちがまったく違うんだ。「光る君へ」で定子と彰子が両方出てきて「あれ？皇后って2人いるの？」とモヤモヤした人にこそ読んでほしい内容だよ。

この記事を読んでわかること

皇后と中宮の違い（同じ起源なのになぜ2つの称号が生まれたか）
后妃の序列（皇后・中宮＞女御＞更衣）
どっちが上か（待遇・政治的実権の両面から解説）
一帝二后とは何か（藤原道隆・道長が仕掛けた”皇后を2人並立”の経緯）

実は、皇后こうごうと中宮ちゅうぐうはもともと同じもの——天皇の正妻をさす称号でした。それが2つに分かれたのは、藤原氏の政治的な争いが原因です。平安時代に起きたある”事件”が、1人の天皇に2人の皇后を並立させるという異常事態を生み出したのです。

「皇后が偉いの？それとも中宮？」「どうして1人の天皇に妻が2人もいるの？」——この記事では、そんな素朴な疑問に答えながら、藤原道隆・藤原道長兄弟が繰り広げた権力闘争の裏側まで、ぐっと掘り下げて解説していきます。

皇后と中宮、そもそも何が違うの？
后妃の序列：皇后・中宮＞女御＞更衣
藤原道隆の”裏技”：中宮定子の誕生
藤原道長の”一帝二后”：定子と彰子が並立
結局、皇后と中宮はどっちが上なのか？
皇后・中宮の違いをもっと深く知りたい人へ
よくある質問
まとめ

皇后と中宮、そもそも何が違うの？

3行まとめ：皇后と中宮の違い

①「皇后」はもともと天皇の正妻をさす中国由来の正式な称号。「中宮」はその別名・雅称として使われていた。
②平安時代、藤原道隆が娘・定子を”中宮”に立てたことで、皇后と中宮が同時に存在する制度として独立した。
③以降「皇后＝伝統的な正式名称」「中宮＝同格の称号」という関係になり、上下の差はないが、政治的な実力は後ろ盾しだいで決まった。

あゆみ

「光る君へ」で定子と彰子が両方出てくるけど、皇后と中宮って違う称号なの？どっちが正式なの？

もぐたろう

もともとは同じもの！「皇后」が正式名称で「中宮」はその別の呼び方、みたいなイメージだったんだ。それが藤原氏の政争で”別々の称号”として並ぶようになっちゃったんだよ。

そもそも「皇后」という言葉は、古代中国の制度に由来する称号です。天皇の正式な妻——つまり正妻をさす言葉で、日本でも律令制が整った奈良時代から正式な地位として使われてきました。

一方の「中宮」は、もともと皇后が住む御殿（中央の宮殿）そのものをさす言葉でした。漢語に由来し、やがてその御殿に住む皇后本人をさす呼び方に転じ、皇后の別名・雅（みやび）な呼び方として使われるようになります。

つまり、奈良時代から平安時代の初めまでは、1人の天皇に対して皇后は1人だけ。「皇后」も「中宮」も同じ1人の人物をさす呼び名でした。奈良時代の光明皇后こうみょうこうごうのように、皇后はあくまで唯一の存在だったのです。

ところが平安時代の中ごろ、この「皇后＝中宮」という常識が大きく崩れる出来事が起こります。それが、この記事の主役となる藤原氏の政略結婚をめぐる争いでした。

中宮とは？

中宮（ちゅうぐう）とは、天皇の正妻をさす称号のひとつです。もとは皇后が住む御殿（中央の宮殿）を意味する漢語に由来し、転じて皇后の別名・雅称として使われていました。平安時代の中ごろ、藤原氏が娘を相次いで天皇の妃に立てるなかで、皇后と並び立つ独立した称号として定着しました。地位の高さは皇后と同格です。

后妃の序列：皇后・中宮＞女御＞更衣

「皇后と中宮、どっちが上なの？」——これは多くの人が抱く疑問です。先に結論をいうと、皇后と中宮は同格で、上下の差はありません。どちらも天皇の正妻にあたる最高位の后妃（こうひ）です。

では、天皇の妻はこの2つしかいなかったのかというと、そうではありません。皇后・中宮の下には、女御にょうご・更衣こういという側室の地位があり、全体としてははっきりとした序列が存在していました。

后妃の序列（高い順）
① 皇后こうごう・中宮ちゅうぐう（同格・最高位＝正妻）
② 女御にょうご（皇后・中宮に次ぐ高位の側室）
③ 更衣こうい（女御より下の側室）

ゆうき

源氏物語に女御や更衣って出てくるけど、皇后・中宮とはどう違うんですか？

もぐたろう

女御・更衣は皇后・中宮の「下」にあたる側室の立場だよ。源氏物語の桐壺更衣（きりつぼのこうい）は光源氏のお母さんだけど、更衣は一番下の地位だから、まわりからひどく嫉妬されて苦しんでしまうんだ。地位の差がそのまま宮中での扱いの差につながっていたんだね。

女御は皇后・中宮に次ぐ高位の側室で、多くの場合は有力貴族の娘が選ばれました。そして女御のなかから、とくに天皇に寵愛され、男子（皇子）を産むなどして力を得た者が、皇后や中宮へと引き上げられていきます。定子も彰子も、最初は女御として入内（じゅだい＝天皇のもとに嫁ぐこと）し、のちに中宮へと昇格しているのです。源氏物語に登場する桐壺更衣・藤壺女御などの呼び名も、この序列をふまえて読むと立場の違いがくっきり見えてきます。

つまり「皇后と中宮、どっちが上か」という問い自体は、本来は成り立ちません。制度上は完全に同格だからです。ただし、実際の宮中での影響力は、その后妃が「誰の娘か」「父や兄弟にどれだけの権力があるか」によって大きく左右されました。これが、のちの一帝二后の悲喜劇を生むことになります。

女院（にょいん）とは？　皇后・中宮など后妃の地位にある女性が出家したり、天皇の生母（国母）となったりした際に宣下される尊号です。「院」は天皇の退位後の称号（上皇）と同じ格をもち、皇后よりさらに上の最高位の扱いを受けました。彰子も後に出家（1026年）に際して「上東門院（じょうとうもんいん）」という女院号を宣下され、長く朝廷に影響力をふるっています。

藤原道隆の”裏技”：中宮定子の誕生

皇后と中宮が”別々の称号”として分かれた決定的なきっかけは、990年（正暦元年）に起こりました。藤原道隆ふじわらのみちたかが、娘の定子を一条天皇の中宮に立てたのです。

実はこのとき、「中宮」の地位にはすでに別の女性がいました。先代・円融天皇の后だった遵子じゅんしです（982年に中宮に冊立）。本来であれば、定子を最高位に立てるには、この中宮を退かせなければなりません。しかし、それは政治的に大きな摩擦を生みます。

あゆみ

定子はもともと女御だったのに、突然「中宮」になったの？誰かが決めたの？

もぐたろう

決めたのは定子のお父さん・藤原道隆！当時の「中宮」のポストには遵子がいたから、娘をそのまま「中宮」にはできない。そこで遵子に「皇后」の称号を移して「中宮」のポストを空け、そこに定子を据えるという裏技を使ったんだよ。「中宮はもともと皇后の別名でしょ？なら別枠でもう1人立てても問題ないよね」って理屈なんだ。

こうして990年、一条天皇のもとに「皇后は遵子、中宮は定子」という、それまで前例のない2人並立の状態が生まれました。道隆にとっては、中宮だった遵子の称号を「皇后」に変えることで角を立てず、空いた「中宮」の座に娘を押し込めるうまい一手だったのです。

このとき道隆が打った布石が、のちに弟の道長によってさらに大胆な形で利用されることになります。「皇后と中宮を別々に立てられる」という前例が、藤原氏の権力闘争の切り札になっていくのです。

藤原道長の”一帝二后”：定子と彰子が並立

道隆が亡くなると、その権力は弟の藤原道長へと移っていきます。道長は娘の彰子を一条天皇のもとに送り込み、999年（長保元年）に女御とします。そして翌1000年、彰子を中宮に立てようとしたのです。彰子のもとには、のちに紫式部が女房として仕えることになります。

ところが、ここで問題が生じます。一条天皇には、すでに「中宮」定子がいたからです。中宮の座はふさがっている。そこで道長が使ったのが、兄・道隆が990年に切り開いた前例——定子を「皇后」へとスライドさせ、空いた「中宮」の座に彰子を据えるという力業でした。

藤原道長

定子はすでに後ろ盾を失っている……ならば「中宮」の座は我が娘・彰子のものだ。定子は「皇后」へ移ってもらおう。皇后と中宮が同時に2人いて、何が悪い。前例なら兄上（道隆）がすでに作っておられる。

コラム：定子はなぜ突然「皇后」になったのか

父・道隆の死後、定子は政治的な後ろ盾を一気に失いました。兄の伊周（これちか）も事件を起こして失脚し、定子の立場は宮中で孤立していきます。そこへ台頭したのが道長でした。なお、定子のサロンには才女・清少納言が仕えており、『枕草子』には華やかなりし日の定子の姿がいきいきと描かれています。

道長が娘・彰子を「中宮」に立てるにあたり、定子は「中宮」から「皇后」へと移されます。称号だけ見れば、伝統的な正式名称である「皇后」への”格上げ”のようにも映ります。しかし実態はその逆で、彰子のために「中宮」の座を空ける、いわば玉突きの措置でした。称号は最上位のままでも、定子はもはや政治の中心からは遠ざけられていたのです。1000年に一帝二后という異常事態が成立し、その翌1001年、定子は産後の病により若くして世を去りました。

あゆみ

定子は「皇后」に移されたけど、それって実際は追い出されたということ……？なんだか切ないわね。

もぐたろう

そうなんだ。称号は由緒ある「皇后」に変わったのに、実権は道長に奪われていた——という皮肉な状況だね。でもこの「一帝二后」が前例になって、以降は1人の天皇に皇后と中宮が並び立つのが当たり前になっていくんだよ。