信濃の支配をめぐり武田信玄と上杉謙信が12年にわたって5度激突。特に1561年の第4次合戦は「戦国最大の激戦」として名高い。天下人争いとは一線を画す、地方雄藩の名勝負。

越前攻めで浅井長政の裏切りを知った信長は、秀吉・家康を殿軍に配し決死の撤退を敢行。「金ヶ崎の退き口」として、秀吉の機転が語り継がれる撤退の名場面。

金ヶ崎の報復として信長・家康連合軍が浅井長政・朝倉義景の連合軍を撃破。徳川家康が奮戦して戦況を逆転させた戦いとしても知られる。

比叡山焼き討ち（1571）・長島一向一揆（1570〜74）・石山合戦（1570〜80）の一連の戦いで、信長は既存の宗教権力を武力で解体。「神仏も支配する」という信長の革命的姿勢を示した。

武田信玄の西上作戦で、徳川家康は野戦に出て惨敗。浜松城に逃げ帰った家康が「しかみ像」を描かせたとされる、生涯最大の屈辱的な敗北。信玄はこの後急死し、西上は幻に終わる。

信長が浅井氏の本拠・小谷城を攻略。浅井長政は自害し、妹お市の方と娘三人は救出された。のちの豊臣・徳川政権に連なる「戦国の妻たちの運命」の原点ともなった戦い。

上杉謙信が加賀で織田軍を大破。「敵に塩を送る」謙信が、天下人・信長への挑戦として挙げた最後の大規模遠征。謙信はこの翌年に急死し、上杉家は内紛の時代へ入る。

羽柴秀吉（のちの豊臣秀吉）が織田軍を率いて中国地方を攻略。三木合戦（兵糧攻め）・鳥取城の渇え殺し・備中高松城の水攻めなど、戦わずして勝つ知略の戦いが続く。

本能寺の変を知った秀吉は備中から京都へ200kmを13日間で強行軍（中国大返し）。山崎の戦いで明智光秀を討ち取り「信長の後継者」の座を射止めた。この行動力が秀吉天下の出発点となる。

本能寺後の後継者争いで、羽柴秀吉と柴田勝家が激突。「賤ヶ岳の七本槍」として名を上げた武将たちが奮戦し、秀吉が勝利。織田家の実権を握り天下統一へ突き進む。

豊臣秀吉と徳川家康が初めて直接対決した戦い。局地戦では家康が秀吉軍を破ったが、講和により秀吉が事実上の勝者に。後年の「関ヶ原」へ続く秀吉・家康の因縁の始まり。

九州では島津義久が根白坂・戸次川・岩屋城などで大友・龍造寺を制圧（耳川・沖田畷）。東北では伊達政宗が人取橋・摺上原で南奥を制圧。両者とも最終的に秀吉の天下統一に組み込まれた。

天下統一後、秀吉は明を征服すべく朝鮮半島へ大軍を送る。文禄の役（1592〜93）・慶長の役（1597〜98）の2度にわたる出兵は、秀吉の死により撤退。国力を大幅に消耗し、豊臣政権衰退の遠因となった。