603年に冠位十二階を制定し、家柄でなく能力で役人を登用する仕組みを整備。604年には十七条憲法を定め、天皇の命令に従い仏教を敬う役人の心構えを示しました。

607年、小野妹子を隋（中国）に派遣。「日出づる処の天子…」で始まる国書で対等外交を主張しました。先進的な文化・制度を積極的に取り入れ、国家建設の手本としました。

622年に聖徳太子が没すると、蘇我蝦夷・入鹿父子が朝廷の実権を握ります。643年には聖徳太子の子・山背大兄王を自害に追い込み、皇族の血を脅かす横暴が極まりました。

百済（朝鮮半島）の救援のため出兵するも、唐・新羅連合軍に大敗。この敗北を機に、天智天皇は対馬・筑紫に防衛施設（水城・防人）を整備し、国内改革を加速させました。

持統天皇が694年に藤原京へ遷都。碁盤の目状の都市計画を持つ日本初の本格的な条坊制都市です。中国の長安を手本に設計された藤原京は、奈良時代の平城京のモデルとなりました。

元明天皇が710年に奈良（平城京）へ遷都し、飛鳥時代が終わります。大宝律令で完成した律令国家の仕組みは、聖武天皇・奈良の大仏の時代へと引き継がれ、日本の古代史はいよいよ奈良時代へ。