阿部正弘とはどんな人？業績・安政の改革・死因をわかりやすく解説

実は、阿部正弘は長い間「幕府崩壊の張本人」と批判されてきた人物です。ペリーに押し切られて開国してしまった無能な老中——そんなイメージを持っている人も少なくないはず。でも実は、今の時代に置き換えると最先端のファシリテーター型リーダーだったことがわかってきています。この記事では、そのギャップを丁寧に解きほぐしていきます。

阿部正弘ってどんな人？

阿部正弘あべまさひろは、文政2年（1819年）10月16日、備後国びんごのくに福山藩（現・広島県福山市）に生まれました。

幕府の最高職である老中首座ろうじゅうしゅざとして、幕末の政治を主導した人物です。安政4年（1857年）6月17日、激務の中で満37歳という若さで急死しました。

阿部正弘の最大の特徴は、「聞き上手」だったことです。意見が対立する場面でも感情的にならず、あらゆる立場の人の声に耳を傾けました。これは当時の幕府政治としては異例のスタイルでした。

大奥（将軍の奥方たちが住む区域）でも人気が高く、「まるで若き公卿のよう」と女官たちに評されたとも伝わります。ただし実際の体型は肥満気味で、長時間の正座が苦手だったという逸話も残っています。「イケメン説」とのギャップが面白いところです。

次の章では、そんな阿部正弘がなぜ25歳という異例の若さで老中になれたのか、その背景を見ていきましょう。

異例の出世：25歳で老中へ

阿部正弘は天保7年（1836年）、わずか17歳で備後福山藩の第七代藩主に就任しました。その後、天保14年（1843年）に25歳で幕府の老中に選ばれ、弘化2年（1845年）には27歳で老中首座（老中のトップ）へと昇格します。

この出世速度は、幕末期でも群を抜いて早いものでした。通常、老中首座に就任するためには数十年かけて幕府内で実績を積む必要があります。なぜこれほどの異例のスピードが可能だったのでしょうか。

■ 福山藩主から幕府トップへ

備後国びんごのくに福山藩（現・広島県福山市）は、かつての幕府重鎮・阿部忠秋あべただあき以来、代々老中を輩出してきた名門藩でした。阿部家はいわば「老中の家柄」だったのです。

藩主就任後、正弘はさっそく改革に着手します。特に注目されるのは、安政元年（1854年）に前藩校「弘道館」を廃止して設立を命じ、翌安政2年（1855年）に開校した藩校「誠之館せいしかん」です。この藩校は身分に関係なく優れた人材を教育するという方針を打ち出し、当時の封建的な身分制度としては画期的なものでした。

「人は身分ではなく実力で評価すべきだ」——この思想が、後の安政の改革における身分を超えた人材登用にもつながっていきます。

老中首座となった27歳の正弘が最初に直面したのは、西洋列強の圧力でした。1840〜42年のアヘン戦争でイギリスが清（中国）を圧倒したというニュースは、日本の幕閣に大きな衝撃を与えていました。

「日本も同じ目に遭う可能性がある」——その危機感の中で、阿部正弘は着々と幕府改革の準備を進めていきます。そして1853年、ついに運命の日が来ます。次の章では、その黒船来航を見ていきましょう。

黒船来航！阿部正弘の決断

嘉永6年（1853年）6月3日、アメリカ海軍提督マシュー・ペリー率いる蒸気船を含む4隻の艦隊が、神奈川・浦賀沖に現れました。

黒船——当時の日本人がそう呼んだ蒸気船から立ち上る黒煙は、江戸の街にも見えたといわれます。「太平の眠りを覚ます上喜撰、たった四杯で夜も眠れず」という狂歌が詠まれるほど、幕府と民衆は衝撃を受けました。

■ 攘夷派 vs 開国派の板挟み

老中首座の阿部正弘が直面したのは、幕府内部の深刻な意見対立でした。一方には「異国の船など力で追い払え」という攘夷じょうい強硬派がおり、もう一方には「現実的に交渉すべき」という現実論者がいました。

攘夷派の中心人物が、水戸藩の前藩主・徳川斉昭とくがわなりあき（徳川慶喜の父）です。海防掛参与かいぼうがかりさんよとして幕政に参加した斉昭は、強硬な開国反対論を唱え続けました。

阿部正弘はここで前代未聞の決断をします。幕府の問題を諸大名や朝廷に広く相談するという方針をとったのです。これは幕府が独断で物事を決めてきた250年の慣例を大きく破るものでした。

参勤交代で江戸に来ていた大名たち、さらに京都の朝廷にまで意見を求める——この「開かれた政治」は当時の人々を驚かせました。しかしこれが後に「幕府は自分で判断できない」という印象を与え、権威の失墜につながっていくという皮肉な結果を生みます。

■ 翌年の再来航と決断の時

ペリーはいったん帰国し、嘉永7年（1854年）2月、今度は9隻の大艦隊を率いて再び来航しました。前回より倍以上の規模です。

交渉の末、同年3月3日、阿部正弘は日米和親条約の締結に踏み切ります。200年以上続いた鎖国さこく政策が、ここで大きく転換しました。次の章では、この条約の内容を詳しく見ていきましょう。

日米和親条約の締結

嘉永7年（1854年）3月3日、横浜の応接所で日米和親条約にちべいわしんじょうやくが調印されました。全12条からなるこの条約の主な内容は次の通りです。

日米和親条約の締結から2か月も経たないうちに、阿部正弘はイギリス・ロシア・オランダとも同様の和親条約を結びます。4か国相手の外交を短期間でこなした行動力は、当時の幕閣の中でも際立っていました。

こうして阿部正弘は、日本の開国という歴史的転換点をほぼ単独で主導しました。その判断の是非はともかく、この1854年という年が日本の近代史の起点になったことは間違いありません。次の章では、開国後に着手した内政改革「安政の改革」を見ていきましょう。

安政の改革で日本を変える

開国後、阿部正弘が取り組んだのは幕府の近代化改革です。この一連の政策を「安政の改革あんせいのかいかく」と呼びます。外国の脅威に対応するために、軍事力の強化・人材の登用・西洋知識の収集を柱に改革を進めました。

■ 軍制近代化の4本柱

江戸に開設した武術・砲術の訓練機関です。これまで幕府の武士たちは「形式的な武術訓練」しか受けていませんでしたが、講武所こうぶしょでは実戦を想定した砲術や西洋式軍事訓練が行われました。今でいう「陸軍士官学校」のような施設です。

オランダの技術協力を得て設立した近代海軍の訓練施設です。長崎海軍伝習所ながさきかいぐんでんしゅうしょでは、蒸気船の操縦・砲術・航海術などを学びました。この施設出身者が後の日本海軍の基礎を作ります。

徳川幕府は開幕以来200年以上、大船建造禁止令たいせんけんぞうきんしれいによって大型船の建造を禁じていました。これを阿部正弘は廃止し、日本が自前の近代艦船を作る道を開きます。鎖国政策の根幹のひとつが、ここで覆されたのです。

西洋の書物を翻訳・研究する機関として江戸に設置されました。蕃書調所ばんしょしらべしょ（洋学所）はのちに幕府開成所へと発展し、さらに明治政府の東京大学の前身機関のひとつになります。まさに日本の西洋化を知識面から支えた施設でした。

■ 身分を超えた人材登用

安政の改革でもうひとつ重要なのが、身分にとらわれない人材登用です。阿部正弘は家格や門閥を問わず、実力のある人材を積極的に登用しました。

代表例が、岩瀬忠震いわせただなり・大久保忠寛おおくぼただひろ・永井尚志ながいなおゆきらです。彼らはいずれも家格は高くないものの、語学・外交・軍事の知識を持つ実力者でした。安政五カ国条約の交渉にあたった岩瀬は、水野忠徳・小栗忠順とともに「幕末三俊」と称えられる幕末屈指の外交官です。

安政の改革で登用された人材の多くは、後の明治維新を支える幕末の知識人・行動者となりました。阿部が「種を蒔いた」人材が、その後の日本の近代化を担ったのです。

しかし当然ながら、批判もありました。「格式を乱す」「幕府の序列を壊す」——保守派からの反発は根強く、これも後の政治的混乱の一因となります。次の章では、そうした批判の総決算となる「評価の問題」を見ていきましょう。

なぜ評価が低い？「幕府崩壊の張本人」論の真相

明治以降、阿部正弘に対する評価は必ずしも高くありませんでした。近代日本を代表する言論人・徳富蘇峰とくとみそほうは、阿部を「優柔不断」と切り捨てています。また「諸大名に意見を聞いたのが幕府権威失墜の始まり」「開国が幕府崩壊を招いた」という批判も根強くありました。

しかし現代の歴史学では、この見方は大きく変わってきています。

まず「優柔不断」という批判は公平ではありません。阿部が直面したのは「開国 or 戦争」というゼロかイチかの選択肢でした。蒸気船と近代砲術を持つアメリカに対して武力で対抗することは、当時の日本には現実的ではありません。「開国しか選択肢はなかった」という認識は、現代の研究者の間では共通しています。

また諸大名への意見聴取も、「幕府が弱体化した」という面だけでなく、「それまで意思決定から排除されていた多様な主体を政治に参加させた」という観点から再評価されています。

「幕府崩壊の張本人」という批判は、後からの結果論にすぎません。阿部正弘は与えられた状況の中で、できる限り合理的な判断を積み重ねた政治家でした。次の章では、そんな阿部正弘に訪れた突然の最期を見ていきましょう。

39歳の急死：謎に包まれた最期

安政4年（1857年）6月17日、阿部正弘は突如として息を引き取りました。享年は満37歳8か月——数え年でいう「39歳」という若さでした。

老中首座として日本の最重要案件を背負い続けた正弘の最期は、あまりに突然でした。当時の幕府関係者も、その急逝に茫然としたといわれています。

■ 死因は何だったのか？3つの説

阿部正弘の死因については現在も定説がなく、主に3つの説が語られています。

その激務ぶりは、数字にも表れています。ペリーが来航した1853年から亡くなる1857年の4年間、阿部正弘は老中首座として日米・日英・日露・日蘭の和親条約交渉、安政の改革の立案と実行、国内の攘夷派との調整、朝廷工作、そして1854〜55年の安政地震（江戸を直撃した大地震）への対応まで、多岐にわたる案件を同時進行で処理し続けました。

阿部正弘には男子がなく、甥の阿部正教あべまさのりが養子として家督を継ぎました。老中首座は安政2年（1855年）から堀田正睦ほったまさよしが務めており（正弘は老中次座に退いていた）、その後を井伊直弼が引き継ぐことになります。

もし阿部正弘があと10年生きていたなら——歴史家の間では、そんな仮定が語られることもあります。彼の「調整型」の政治が続いていたなら、幕末の混乱がもう少し穏やかな形で収束していたかもしれません。それほど、幕末政治における阿部正弘の存在は大きかったのです。

阿部正弘・幕末開国を深く知るためのおすすめ本

阿部正弘や幕末の開国についてさらに深く知りたい方へ、もぐたろうがおすすめする本を紹介します。

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よくある質問（FAQ）

まとめ