細川政元が将軍・足利義材を廃し傀儡の将軍を擁立した。「幕府を守る守護大名」が「将軍を操る戦国大名」へと変質した歴史的転換点とされる。

伊豆・相模を独力で支配した北条早雲は、守護を排除し実力で領国を治めた最初の「戦国大名」とされる。喧嘩両成敗法など分国法を整備し、後世の戦国大名のモデルとなった。

火縄銃が種子島に伝わり、堺・国友などで量産が始まった。合戦の戦術を根本から変える「革命的兵器」として急速に普及。1549年にはザビエルによりキリスト教も伝来した。

信濃の支配をめぐり武田信玄と上杉謙信が12年にわたって5度激突。特に1561年の第4次合戦は「戦国最大の激戦」として名高く、双方に多大な損害をもたらした。

「天下布武」の印を掲げた信長は足利義昭を15代将軍に擁立し京都に入城。事実上の天下人となったが、義昭はのちに各地の大名と「信長包囲網」を形成して対立した。

金ヶ崎の退き口を経て態勢を立て直した信長は、浅井・朝倉連合軍を姉川で撃破。同年には本願寺（石山）も挙兵し、1580年まで続く10年の「石山合戦」が始まった。

浅井・朝倉勢力を支援した延暦寺に激怒した信長は、坂本から山上まで焼き払い僧侶・住民を問わず多数を殺害した。「神仏をも恐れぬ」信長の性格を象徴する事件だ。

武田勝頼の精鋭騎馬軍団に対し、信長・家康連合軍は馬防柵と大量の鉄砲で応戦。「三段撃ち」の真偽には諸説あるが、鉄砲が戦場の主役に躍り出た決定的な合戦だ。

「中国大返し」で急戻りした秀吉は山崎で光秀を撃破（13日天下）。清洲会議では織田家の後継・領地配分を主導し、信長の後継者としての地位を固めた。

秀吉と柴田勝家が賤ヶ岳（滋賀）で激突。秀吉が大勝し、勝家はお市の方とともに北ノ庄城で自刃。秀吉が織田家中の最高実力者の座を確立した。

1585年に関白・1586年に太政大臣となった秀吉が、最後の大勢力・後北条氏の本拠・小田原城を水陸から包囲して降伏させた。奥羽の伊達氏も臣従し、日本全国が秀吉の支配下に入った。

1587年にキリスト教宣教師の国外追放を命じ、1592年・1597年の2度にわたって朝鮮へ出兵。膨大な犠牲を出したまま1598年に秀吉は没し、豊臣政権は急速に動揺し始めた。

秀吉は幼い秀頼に天下を継がせるため徳川家康ら五大老・石田三成ら五奉行による合議制を整えたが、秀吉没後すぐに「武断派 vs 文治派」の対立が激化。家康が主導権を握っていった。