榎本武揚とはどんな人？五稜郭の戦い・功績・明治政府での活躍をわかりやすく解説

五稜郭で幕府軍を率いて新政府に抵抗した「反乱軍のリーダー」が、降伏後にそのまま明治政府の大臣になった——。そんな人物が歴史上に存在したことを知っていますか？

普通に考えれば、政府に逆らった敗軍の将は処刑される運命です。ところが実は、榎本武揚えのもとたけあきは敵将・黒田清隆くろだきよたかを感動させた”ある行動”によって処刑を免れただけでなく、その後は日本の近代化を支える最重要人物の一人へと変身を遂げたのです。

「敵だったのに、なぜ大臣に？」——この記事では、その答えを軸にしながら、榎本武揚という人物の生涯をわかりやすく追いかけていきます。

榎本武揚とはどんな人？

榎本武揚は、天保てんぽう7年（1836年）、江戸の下谷したや御徒町に生まれました。幼名は釜次郎かまじろうといいます。

父は幕府に仕える幕臣ばくしん（御徒目付）でしたが、榎本は次男でした。長男ではないため、本来なら家督を継ぐ立場にはありません。この「次男」という立場が、かえって彼を自由な学びへと向かわせます。

※幕臣（御徒目付）とは、幕府の組織に仕える武士のことです。旗本よりは格は下でしたが、将軍家に直接奉公する幕府の内側の人間でした。

幕末という激動の時代に、榎本は西洋の最新の学問を吸収し、やがて幕府海軍を背負う若きエリートへと成長していきました。そして時代が幕府から明治へと移り変わるなかで、「最後まで幕府とともに戦った男」として、また「明治政府を支えた外交官・大臣」として、二つの顔を持つことになります。

満72歳で亡くなる明治41年（1908年）まで、彼の人生はまさに「幕末から近代日本へ」という大転換そのものを体現していたのです。

若き日の榎本武揚：幕臣の次男からオランダ留学へ

榎本は子どものころから学問の才能にあふれていました。まず江戸の昌平坂学問所しょうへいざかがくもんじょで儒学などの伝統的な学問を学びます。

※昌平坂学問所とは、幕府が運営した最高学府のことです。今でいう「国立のエリート大学」のようなイメージですね。

しかし榎本が本領を発揮するのは、ここからです。19歳のとき、幕府が長崎に開いた海軍伝習所かいぐんでんしゅうじょに入り、オランダ人教官から航海術や西洋の科学技術を学びました。

当時の日本は、ペリー来航（1853年）をきっかけに「西洋に追いつかなければ国が危ない」という空気に包まれていました。海に囲まれた日本にとって、近代的な海軍をつくることは最優先の課題だったのです。榎本はその最前線で学ぶ、選ばれたエリートでした。

そんな彼の優秀さを見込んだ幕府は、ついに大きなチャンスを与えます。それが、オランダへの留学でした。

5年間の留学で、榎本は単なる軍人にとどまらない、幅広い知識を身につけました。船の造り方も、戦い方も、そして「国と国とのルール」である国際法も理解していたのです。

とくにこの国際法の知識は、後に彼の運命を大きく左右することになります。この時点ではまだ誰も気づいていませんが、ここで学んだ「万国公法」が、のちに榎本の命を救う伏線になっていくのです。

開陽丸を率いて：幕府海軍の精鋭として

慶応3年（1867年）、榎本はオランダで完成した最新鋭の軍艦開陽丸かいようまるを率いて、日本に帰国しました。

開陽丸は、当時の日本ではもっとも強力な軍艦でした。全長72.8メートル・排水量2590トン・大砲26門を備えたこの船は、蒸気機関と帆を組み合わせた最新設計で、まさに幕府海軍の切り札です。「この1隻さえあれば、新政府軍に決して負けない」——榎本がそう信じるのも無理はない、圧倒的な戦力でした。榎本はこの自慢の艦を率いる立場として、幕府海軍のなかで一気に頭角を現していきました。

やがて榎本は幕府海軍副総裁ばくふかいぐんふくそうさいという、海軍のナンバー2にまで昇りつめます。30代前半の若さでこの地位に就いたことからも、彼への期待の大きさがうかがえます。

しかし時代は、幕府に味方しませんでした。慶応4年（1868年）、鳥羽・伏見での戊辰戦争が始まり、新政府軍が次々と旧幕府勢力を打ち破っていきます。15代将軍・徳川慶喜は江戸城を明け渡し、旧幕府は事実上の降伏状態となりました。

新政府は、旧幕府の軍艦をすべて差し出すよう求めます。しかし榎本は、開陽丸をはじめとする艦隊を簡単に手放すことをよしとしませんでした。「旧幕臣たちの行き場を確保したい」という思いから、彼は艦隊を率いて品川しながわ沖を脱出します。

目指すは北の大地、蝦夷地（北海道）。榎本は、幕府に仕えた人々が新しく暮らせる居場所を北海道に築こうと考えたのです。こうして、彼の人生最大の戦いの舞台が整っていきました。

五稜郭の戦いと蝦夷共和国の建国

明治元年（1868年）の秋、榎本の率いる旧幕府軍は蝦夷地に上陸しました。そして新政府軍がまだ十分に展開していなかった隙をついて、函館とその拠点である五稜郭を占領します。

※五稜郭とは、函館にある星形をした西洋式の城（要塞）のことです。当時としては最新の防御施設でした。

このとき榎本のもとには、新撰組の副長として知られる土方歳三も合流していました。京都で新撰組を率いた歴戦の剣客と、オランダ仕込みの海軍エリート——タイプはまるで違いますが、二人は「最後まで幕府とともに」という一点で固く結ばれていました。

こうして旧幕府軍は蝦夷地の大部分を支配下に置きます。そして榎本たちは、ここで前代未聞の行動に出るのです。

■蝦夷共和国：日本最初の民主的な手法による総裁選挙

蝦夷地を制圧した榎本たちは、独自の政権を打ち立てました。これがのちに蝦夷共和国えぞきょうわこくと呼ばれる勢力です。

驚くべきは、この政権の指導者を決める方法でした。榎本たちは、なんと投票（入札）によって総裁などの役職を選んだのです。これは「日本で最初の民主的な選挙」とも言われ、しばしば注目されるエピソードです。

投票の結果、榎本武揚が総裁に、松平太郎まつだいらたろうが副総裁に選ばれました。当時の日本では、リーダーは生まれや身分で決まるのが当たり前。それを「みんなの投票で選ぶ」という発想は、極めて異例だったのです。

ただし、注意したい点もあります。この選挙で投票できたのは旧幕府軍の幹部たちだけで、一般の人々が参加したわけではありません。そのため「現代のような普通選挙」とは性格が異なります。それでも、選挙でリーダーを選んだという事実は、榎本たちがオランダ仕込みの西洋的な発想を持っていたことをよく示しています。

■五稜郭の戦い：土方歳三と共に戦った最後の決戦

しかし、蝦夷共和国の運命は長くは続きませんでした。態勢を立て直した新政府軍が、明治2年（1869年）の春から本格的な反攻を開始します。

頼みの綱だった開陽丸は、その前年（明治元年11月）に江差沖で暴風雪によって座礁・沈没しており、すでに失われていました。海の戦力で劣る旧幕府軍は、しだいに追い詰められていきます。

明治2年5月、土方歳三は新政府軍との戦いのなかで銃弾に倒れ、戦死しました。最後まで武士として戦い抜いた土方の死は、旧幕府軍にとって大きな痛手となります。

追い詰められた榎本は、ついに降伏を決断します。部下たちの命を無駄に散らせたくない——その思いが、彼を冷静な判断へと導きました。明治2年5月18日、榎本は五稜郭を開城し、新政府軍に降伏したのです。これにより、約1年半にわたった戊辰戦争は完全に終わりを告げました。

なぜ処刑されなかったのか？：黒田清隆との「万国公法」エピソード

政府に逆らった敗軍の将——本来であれば、榎本は処刑されてもおかしくありませんでした。実際、新政府の内部には「榎本を厳しく処罰すべきだ」という強硬な意見も多かったのです。

ところが、榎本は処刑を免れます。その鍵を握っていたのが、新政府軍の参謀として箱館に攻め込んでいた黒田清隆くろだきよたかでした。

降伏の直前、榎本は自分がオランダ留学中に学んだ貴重な国際法の書物（「万国海律全書」など）を、敵である黒田のもとへ送り届けました。「自分は死ぬかもしれないが、この知識は新しい日本に必ず役立つ。だから戦火で失うのは惜しい」という思いからの行動でした。

この行動に、黒田は深く心を打たれます。敵でありながら、自分の命よりも「日本の未来」を優先する榎本の見識と人柄に、黒田は「こんな人材を死なせてはならない」と確信したのです。

黒田は、自らの頭を丸めてまで榎本の助命を新政府に嘆願しました。その熱意もあって、榎本は処刑をまぬがれ、約2年半の入獄を経て、明治5年（1872年）に特赦によって釈放されることになります。

なお、約2年半の入獄中も、榎本の探究心はまったく衰えませんでした。牢内で採集した小動物を観察・研究し、その成果を外部に論文として発表したと伝えられています。「敵の将軍でも、こんな人物を死なせてはもったいない」——黒田の直感は、まさに正しかったのです。

明治政府での活躍：敵から大臣へ

明治5年（1872年）、特赦によって牢から出た榎本武揚は、すぐに新政府に登用されます。つい数年前まで敵だった人物を、明治政府は重要な役職に迎え入れたのです。

これには、助命を嘆願した黒田清隆の強い後押しがありました。黒田は榎本の国際感覚と実務能力を高く評価しており、「敵だったかどうか」よりも「日本のために役立つかどうか」を重視したのです。

こうして榎本は、海軍をはじめ、外交・行政の第一線で活躍することになります。のちに海軍卿・文部大臣・農商務大臣・外務大臣など、数々の要職を歴任しました。「五稜郭で敗れた反乱軍の総裁」が、明治政府の閣僚にまで上りつめたのです。

では、榎本は明治政府で具体的にどんな仕事を成し遂げたのでしょうか。代表的な2つの功績を見ていきましょう。

■樺太・千島交換条約の交渉

明治8年（1875年）、榎本は樺太・千島交換条約からふと・ちしまこうかんじょうやくの締結という、大きな外交成果を上げます。

この条約は、当時ロシアと日本の間で領有があいまいだった樺太からふとと千島列島ちしまれっとうの国境を、はっきりと決めるためのものでした。樺太全島をロシアに譲る代わりに、千島列島の全島を日本が受け取る——という取り決めです。

榎本は駐露特命全権公使として、ロシアの首都サンクトペテルブルクで粘り強い交渉にあたりました。オランダ留学で学んだ国際法（万国公法）の知識が、ここで存分に生かされたのです。武力ではなく、外交によって国境問題を平和的に解決した点が、この条約の大きな意義でした。

■北海道開拓と東京農業大学の設立

外交だけでなく、榎本は日本の国土開発にも力を注ぎました。なかでも力を入れたのが、北海道の開拓です。

かつて自分が「蝦夷共和国」を築こうとした北海道。榎本はその土地の開発に深い思い入れを持ち、開拓使などの立場から農業や産業の振興に取り組みました。かつての幕臣仲間たちが北海道各地に入植して開拓の担い手となった屯田兵制度も、こうした動きと深く結びついています。広大な大地を生かして国を豊かにする——それは、彼が早くから抱いていた構想でもありました。

さらに榎本は、農業を担う人材を育てることの大切さを痛感し、農業教育の普及にも尽力します。明治24年（1891年）に設立された育英黌農業科は、のちの東京農業大学とうきょうのうぎょうだいがくの源流とされ、榎本はその設立に深く関わった人物として知られています。

このように榎本武揚は、幕末の「敗者」から一転して、外交・行政・教育のあらゆる分野で近代日本の土台づくりに貢献しました。最後に、ここまでの内容を試験対策とまとめで整理しておきましょう。

テストに出るポイント

ここからは定期テスト・共通テスト・大学受験で押さえておきたいポイントをまとめます。試験直前の見直しにも使ってください。

榎本武揚についてもっと詳しく知りたい人へ

戦後の著名な劇作家・安部公房が描いた榎本武揚の評伝小説です。幕末から明治を生き抜いた「実用主義者」の全体像が短くまとまっており、まず1冊で榎本を理解したい人に最適です。

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歴史小説家・童門冬二が描く、榎本武揚の一代記です。五稜郭の戦いから明治政府での大臣就任まで、ドラマチックな視点で人物像に迫ります。「難しい本は苦手だけど、榎本の人生を楽しみたい」という人に向いています。

よくある質問（FAQ）

まとめ

最後に、榎本武揚の生涯のポイントをふり返っておきましょう。