平城太上天皇の変(薬子の変)を簡単にわかりやすく解説するよ【嵯峨天皇が蔵人頭を設置する】

「薬子の変」といえば、藤原薬子が悪女として暗躍した政変——というイメージを持っている人も多いのではないでしょうか。

ところが実は、この政変の真の黒幕は藤原薬子ではなく、権力への執着を捨てきれなかった平城上皇へいぜいじょうこう（元・平城天皇）自身だったと考えられています。薬子の名が事件名についているのは、彼女が表舞台に立っていたからにすぎません。

次の章では、なぜ2つの名前があるのか、そしてこの政変の本質から丁寧に解説していきます。

薬子の変（平城太上天皇の変）とは？

薬子の変くすこのへん（正式名：平城太上天皇の変へいぜいだいじょうてんのうのへん）は、810年（弘仁元年）に起きた平安時代初期の政変です。

当時、日本には2人の最高権力者がいました。一人は現役の天皇である嵯峨天皇さがてんのう、もう一人はすでに皇位を譲った元天皇——平城上皇へいぜいじょうこうです。この2人が対立したことで、都が「平安京」と「平城京」の2か所に分裂するという異常事態が生まれました。

そこに深く関わっていたのが、平城上皇の寵姫（愛する女性）として権力を振るっていた藤原薬子ふじわらのくすこでした。変の名前が「薬子の変」となったのは、かつて彼女が主犯とみなされていたからですが、現在の歴史学では主導者は平城上皇自身という見方が有力です。

なぜ2つの名前がある？読み方と別名

この政変には2つの名称があります。教科書によっても使われ方が違うので、混乱している人も多いのではないでしょうか。ここで一気に整理しましょう。

なぜ2つの名前があるのか——それは、誰を主犯と見るかによって名前が変わってくるからです。

かつての歴史学では、藤原薬子が平城上皇をそそのかして政変を起こしたという見方が主流でした。そのため、彼女の名前をとって「薬子の変」と呼ばれてきたのです。

ところが近年の研究では、政変を主導したのは平城上皇自身であり、薬子はその意向に従っていただけという評価が定着しつつあります。この視点に基づいた名称が「平城太上天皇の変」です。

なお、「太上天皇だいじょうてんのう」とは、天皇が位を譲った後に名乗る称号で、いわゆる「上皇」のこと。そのため「平城太上天皇の変」は「平城上皇の変」と言い換えることもできます。

藤原薬子とはどんな人物？

「薬子の変」の名前の由来になった藤原薬子ふじわらのくすことは、いったいどんな人物だったのでしょうか。

藤原薬子は、藤原式家出身の女性です。父は藤原種継ふじわらのたねつぐ——平安京遷都を強力に推進した人物として知られる人物です。

薬子が平城天皇（当時はまだ皇太子・安殿親王）と関わることになったきっかけは、少し複雑です。安殿親王は薬子の娘を妃として迎えようとしましたが、娘が東宮に入る際に付き添いとして同行した母・薬子に、安殿親王が深く傾倒してしまったのです。

この関係を問題視した桓武天皇かんむてんのうは薬子を宮中から追放しましたが、桓武天皇が崩御すると、平城天皇は薬子を再び宮中に召し戻しました。薬子は「尚侍（ないしのかみ）」という高い官職に就き、急速に権力を持つようになっていきます。

もし薬子に言葉があったとすれば、「私は上皇様のご意志に従っただけ——本当に私だけが悪いのかしら」と言いたかったかもしれません。近年の歴史研究が示すように、変の主導者は薬子ではなく平城上皇その人でした。

歴史書『日本後紀にほんこうき』には薬子について厳しい批判が記されていますが、これは嵯峨天皇さがてんのう側（勝者側）が編纂した歴史書です。敗者である薬子への評価が過剰に悪く書かれている可能性は十分にあります。

また、薬子の兄である藤原仲成ふじわらのなかなりも式家の一員として政変に深く関わっており、兄妹ともに野心家であったことは間違いありません。しかし近年の評価では、「薬子は上皇の意向を積極的に実現しようとした忠実な側近」という見方もあります。

なぜ起きた？薬子の変の原因と背景

薬子の変は突然起きた事件ではありません。平城上皇の譲位から変に至るまでには、複数の要因が絡み合っていました。大きく2つの原因に整理してみましょう。

■ 平城天皇の譲位と怨霊・早良親王

まず前史として、なぜ平城天皇が譲位したのかを確認しましょう。

平城天皇は806年に即位しましたが、もともと体が弱く、政務に支障が出るほどの病に悩まされていました。さらに追い打ちをかけたのが、怨霊おんりょうへの恐れです。

父・桓武天皇の時代、早良親王さわらしんのうという皇太子が政争に巻き込まれて無実のまま流罪となり、抗議の絶食を行って死亡しました。その後、長岡京で相次ぐ不幸（洪水・疫病・皇族の病死など）が「早良親王の祟り」によるものとされ、桓武天皇は早良親王を崇道天皇すどうてんのうと追号して鎮魂を行っています。

平城天皇はこうした「怨霊の祟り」への恐怖を強く抱いており、それが自身の病の原因だと考えていたとも言われています。病弱な体と精神的な不安が重なり、平城天皇は809年、弟の嵯峨天皇に位を譲りました。

ところが、しばらく静養した後に健康を取り戻した平城上皇は、平城京へいじょうきょう（奈良）に移り住み、そこで再び政務を執り始めます。これが二所朝廷の始まりです。

■ 藤原式家の台頭と権力構造

もう一つの原因は、藤原式家の権力維持という問題です。

平安時代初期、藤原氏は4つの家門に分かれていました。いわゆる「藤原四家ふじわらしけ」と呼ばれる南家・北家・式家・京家です。

薬子の兄・藤原仲成ふじわらのなかなりは式家の実力者として平城上皇を支え、政治的な実権を握っていました。嵯峨天皇が即位すると、式家の影響力は相対的に低下します。仲成と薬子にとっては、平城上皇が権力を取り戻すことが式家の復権でもあったのです。

こうして、政治への未練を持つ平城上皇と、権力を守りたい式家の利害が一致し、やがて嵯峨天皇との対立が深まっていきました。

二所朝廷とは？（平城上皇 vs 嵯峨天皇の対立）

薬子の変を理解するうえで欠かせないキーワードが「二所朝廷にしょちょうてい」です。ここで明確に定義しておきましょう。

譲位後、平城上皇は一時的に平城京（奈良）に移り住みました。平城京はかつての都で、上皇にとっては親しんだ地です。そこで上皇は「平城京への遷都を復活させる」という詔（みことのり）を出したのです。

これは一大事です。天皇が「都は平安京だ」と言っている傍らで、元天皇（上皇）が「いや、都は平城京に戻す」と宣言したわけですから。日本に都が2か所、朝廷が2か所という前代未聞の状態が生まれました。

平城上皇はさらに、平城京に住む貴族や役人たちに「平城京へ戻れ」と命じました。これに従おうとする者と、嵯峨天皇側に残ろうとする者に朝廷が二分される事態になりました。

一方、嵯峨天皇も黙っていませんでした。変の直前に「蔵人頭（くろうどのとう）」という新職を設置し、太政官を通さずに天皇の命令を直接伝えられる仕組みを整えます。これは上皇側の動きに対抗するための緊急措置でした。

薬子の変の経過（810年）

二所朝廷の対立が続くなか、810年（弘仁元年）9月、ついに事態は決定的な局面を迎えます。平城上皇と嵯峨天皇、どちらが真の最高権力者かを決める決戦——それが「薬子の変」です。

■ 平城上皇の「重祚」宣言と平城京への遷都令

810年9月、平城上皇はついに一大決断を下しました。「平城京に都を戻す」という詔——いわゆる「遷都令せんとれい」を発したのです。

さらに上皇は、自ら重祚ちょうそ（一度退いた天皇が再び即位すること）も辞さない構えを見せたとも言われています。これは嵯峨天皇の権威を真っ向から否定する、きわめて重大な挑戦でした。

上皇の側近として動いたのが、兄の藤原仲成ふじわらのなかなりと妹の藤原薬子です。仲成は式家の軍事・政治力を使って上皇を後押しし、薬子は上皇の詔を朝廷に伝える役割を担いました。上皇は「東国へ向かい、そこで兵を集めて嵯峨天皇に対抗する」という強硬策に打って出ようとしました。

■ 坂上田村麻呂が上皇軍を阻止

嵯峨天皇はただちに行動に移りました。もっとも頼りになる武将——坂上田村麻呂さかのうえのたむらまろに命じて、上皇一行の行く手を阻んだのです。

坂上田村麻呂といえば、征夷大将軍せいいたいしょうぐんとして蝦夷えみし征討を成功させた、当時の日本でもっとも実力のある武将です。その田村麻呂が嵯峨天皇側についたことは、上皇軍にとって致命的でした。

東国へ向かおうとした上皇軍は、坂上田村麻呂らに行く手を遮られます。さらに、上皇の呼びかけに応じる兵が集まらず、上皇軍は瞬く間に瓦解しました。事態はわずか数日で決着したとされています。

薬子の変の結果・その後

坂上田村麻呂らによって上皇軍が瓦解すると、事件は急速に幕を閉じました。結果は嵯峨天皇側の完全勝利です。上皇側の3人が、それぞれ異なる運命を辿りました。

まず、変の中心人物の一人であった藤原仲成は、嵯峨天皇の命により射殺されました。仲成はかねてから政治的に危険人物とみなされており、変が起きると同時に捕縛・処刑されています。これは貴族に対する武力行使という異例の措置でした。

妹の藤原薬子は、兄の死と上皇軍の敗北を知ると、毒を飲んで自害したといわれています。彼女が自害したのは、嵯峨天皇側による捕縛・処刑を恐れたためとも、上皇への忠義から命をもって詫びたためとも伝えられています。

出家した平城上皇は「空照くうしょう」という法名を名乗り、その後は政治に関わることなく過ごしました。しかし嵯峨天皇に対する複雑な思いは死ぬまで消えることはなかったとも伝えられています。

こうして薬子の変は終結し、嵯峨天皇による一元的な朝廷支配が確立しました。また、この変の敗者となった藤原式家はその後急速に没落していきます。代わって台頭するのが、藤原北家です。北家はのちの摂関政治へとつながる藤原氏の主流となります。

薬子の変が歴史に与えた影響（蔵人頭・検非違使）

薬子の変は単なる権力争いの決着ではありませんでした。この変をきっかけに、嵯峨天皇は律令制の枠外に新しい制度を次々と設け、朝廷の仕組みを根本から作り替えていきます。

■ 蔵人頭の設置

実は蔵人頭くろうどのとうの設置は、薬子の変が勃発する直前（810年）のことでした。上皇側の動きに対抗するため、嵯峨天皇が緊急措置として設けたのです。

蔵人頭とは、天皇の秘書ひしょ的な役職です。それまでの律令制では、天皇が政治命令を出す際、必ず太政官だいじょうかん（現代でいう内閣にあたる機関）を経由しなければなりませんでした。しかしこれでは時間がかかる上に、情報が漏れる可能性もあります。

蔵人頭を設けることで、嵯峨天皇は太政官を通さずに直接命令を伝えられるようになりました。いわば「天皇直属の秘密指令ルート」の確立です。

初代蔵人頭に任命されたのは、藤原冬嗣ふじわらのふゆつぐ（北家）と巨勢野足こせのののたりの2人でした。特に藤原冬嗣は嵯峨天皇の信頼を一身に集め、北家台頭の足がかりとなりました。

■ 検非違使の設置

薬子の変の後、816年頃に設置されたのが検非違使けびいしです。こちらも律令制の枠外に設けられた新設機関です。

検非違使の主な役割は平安京の治安維持・犯罪の取り締まり・裁判の執行でした。それまでこれらの業務は弾正台だんじょうだいや衛門府えもんふなどの律令機関が担っていましたが、実質的には機能不全に陥っていました。検非違使はその穴を埋めるために誕生したのです。

■ 弘仁格式の編纂

嵯峨天皇は蔵人頭・検非違使の設置に加えて、律令そのものの体系的な見直しにも着手しました。その成果が820年（弘仁11年）に成立した弘仁格式こうにんきゃくしきです。

律令は、国を動かすための基本ルールです。しかし時代が変わると、元のルールだけでは対応できないことが出てきます。そこで、律令を補うために作られた追加ルールが「格きゃく」、そのルールを現場でどう使うかを定めた細かい決まりが「式しき」です。弘仁格式は、これらをまとめた法令集でした。

のちに貞観格式じょうがんきゃくしき・延喜格式えんぎきゃくしきと続く「三代格式」の最初の編纂です。

テストに出るポイント

ここからは定期テスト・共通テスト・大学受験で押さえておきたいポイントをまとめます。試験直前の見直しにも使ってください。

薬子の変・平安初期についてもっと詳しく知りたい人へ

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よくある質問（FAQ）

まとめ

📅 最終確認：2026年5月 ／ 参照：山川出版社『詳説日本史』（2022年版）