遣唐使とは？目的・歴史・廃止した理由【894年に菅原道真が廃止】

「遣唐使は894年に菅原道真すがわらのみちざねが廃止した」——そう覚えている人は多いはずです。

実は、これは正確な表現ではありません。菅原道真が建言したのは「廃止」ではなく「停止」であり、その後、遣唐使が再開されないまま自然に消滅した、というのが歴史学の見方です。「白紙に戻す」という有名な語呂合わせが広まったために、単純化された誤解が生まれてしまったのです。

今回は、遣唐使とは何かという基礎から、目的・歴史・船と航路・渡った人物・廃止の理由まで、丸ごとスッキリ解説していきます。

遣唐使とは？

遣唐使とは、630年から894年まで、日本が唐（中国）へ派遣した公式の使節団のことです。律令制度や仏教、最新の文化・技術を学び取って日本に持ち帰ることが目的でした。

派遣された期間は約260年、回数はおよそ十数回に及びます。任命された回数（19回ほど）と実際に渡海した回数（12〜15回ほど）には差があり、嵐で渡れなかった船や、計画段階で停止になった派遣も含まれているためです。

遣唐使という言葉でセットで思い浮かぶのが遣隋使ですよね。聖徳太子が小野妹子を派遣したあの使節団です。なぜ似た名前の使節団が二つあるのでしょうか。

つまり遣唐使は、聖徳太子の時代から続く「日本が中国に学ぶ国家事業」の流れを引き継いだ使節団というわけです。次の章では、その遣唐使がいったい何を学びに行ったのか、目的と成果を見ていきます。

遣唐使の目的と成果

遣唐使はただの「お土産買い付けツアー」ではありません。当時の唐は世界最先端の超大国で、政治・宗教・学問・芸術・医術のすべてが日本より遥かに進んでいました。日本はその唐に追いつくため、国費で人材を送り込んで知識・制度を持ち帰る、いわば国を挙げての海外留学プロジェクトを展開したのです。

派遣の目的は、大きく次の3つにまとめられます。

とくに大きな成果が目に見える形で表れたのが、701年の大宝律令です。これは唐の律令を日本向けにアレンジして作られた法体系で、遣唐使が持ち帰った知識なくしては成立しませんでした。律令国家としての日本の骨格は、まさに遣唐使が運んできたといえます。

仏教の面でも遣唐使の貢献は大きく、後ほど登場する空海が真言宗、最澄が天台宗を持ち帰り、平安仏教の二大宗派を生み出します。さらに鑑真の来日（753年）によって本格的な戒律制度も整い、日本仏教は急速にレベルアップしていきました。

このように遣唐使は、律令・仏教・文化のあらゆる面で日本を一気に近代化させる原動力になりました。次の章では、630年に始まったこの大事業が、奈良時代を経て平安時代にどう変化していったのか、歴史の流れを追いかけていきます。

遣唐使の歴史（飛鳥〜平安時代）

遣唐使の歴史は、630年の派遣開始から894年の停止まで、およそ260年に及びます。時代区分でいうと飛鳥・奈良時代・平安時代の3つにまたがる長期プロジェクトです。それぞれの時代で、誰が、どんな目的で派遣されたのかを順番に見ていきましょう。

■飛鳥時代（遣隋使から遣唐使へ）

遣唐使がスタートしたのは630年。第1回の使節として唐に渡ったのは、犬上御田鍬いぬがみのみたすきでした。じつは犬上御田鍬は、614年に最後の遣隋使も務めた人物です。彼の経歴は、ちょうど遣隋使から遣唐使への橋渡しを象徴しています。

背景には、618年に隋が滅び、唐が建国されたという中国側の大きな政変があります。新しい王朝・唐との関係を作り直すために、日本側は新たな使節を送る必要に迫られたのです。飛鳥時代の遣唐使は、まずは政治的な「ご挨拶」と情勢探りが中心でした。

その後、白村江の戦い（663年）で日本が唐・新羅連合軍に大敗すると、日本にとって唐は脅威になります。それでも遣唐使は止まらず、むしろ唐の制度を学んで国力を高めようとする方向に切り替わっていきました。

■奈良時代（最盛期・阿倍仲麻呂・吉備真備）

奈良時代に入ると、遣唐使は最盛期を迎えます。代表的なのが717年（養老元年）の派遣で、このとき阿倍仲麻呂あべのなかまろと吉備真備きびのまきびという、後に教科書に必ず出てくる二大スターが揃って唐に渡りました。

阿倍仲麻呂は唐の官僚試験に合格し、玄宗皇帝に仕える高官にまで登り詰めます。一方、吉備真備は中国の儀式・暦・兵法を体系的に学んで帰国し、後に右大臣にまで出世しました。奈良時代の国家運営を語るうえで欠かせない人物が、ここから生まれていきます。

さらに753年には、唐の高僧・鑑真がんじんがついに来日を果たします。彼は5回の渡海失敗で失明しながらも、6度目でようやく日本にたどり着いた人物。これも遣唐使がもたらした大きな成果のひとつです。

■平安時代（空海・最澄、そして衰退へ）

平安時代に入ると、遣唐使の派遣回数はぐっと減っていきます。それでも804年の派遣は特別な意味を持ちました。このとき乗船していたのが、後に日本仏教を二分する空海と最澄だったからです。

空海は長安ちょうあんで密教を学び、帰国後に真言宗を開きます。最澄は天台山で天台宗を学び、比叡山延暦寺を拠点にしました。後の鎌倉新仏教の源流まで、すべてこの遣唐使が運んできた成果といえます。

しかし、9世紀後半になると、唐そのものが内乱で崩壊寸前の状態になります。875年に始まった黄巣こうそうの乱を境に、唐は学ぶ価値のある国ではなくなっていきました。こうして遣唐使は、894年の停止へと向かっていきます。次の章では、この命がけの渡航を支えた遣唐使船と航路の実態に迫ります。

遣唐使の船と航路（危険な渡航の実態）

遣唐使は華やかな国家事業に見えますが、実態は「死を覚悟する旅」でした。船の性能が低く、航海技術も未熟だったため、無事に往復できた船のほうが珍しいくらいだったのです。

遣唐使船は通常4隻一組で派遣され、1隻あたり100〜150人ほどが乗り込みました。ここに大使・副使・留学生・通訳・船員が同乗します。ところが船は平底の構造で外洋航海には向かず、嵐に遭うとあっけなく転覆や難破に至ったとされます。

航路は時代によって3つに変化しました。整理すると次のとおりです。

この南路がいかに危険だったかを示す象徴的なエピソードが、阿倍仲麻呂の帰国失敗です。彼は753年に帰国の途につきましたが、嵐でベトナム方面まで流され、結局日本に戻れないまま唐で生涯を終えています。

来日した鑑真も同じです。彼は753年にようやく日本に到着しましたが、それまでに5度の渡海が失敗し、その過程で失明したと伝わります。「遣唐使に乗る＝命を投げ出す覚悟」だった、というのは決して大げさな話ではないのです。

命がけの渡航を実際にくぐり抜けた人物たちは、帰国後にどんな足跡を残したのでしょうか。次の章では、遣唐使として渡った主な人物を整理し、それぞれの活躍ぶりを見ていきます。

遣唐使として渡った人物たち

遣唐使には、後の日本史に大きな足跡を残す人物が次々と参加しました。とくに教科書で頻出する4名を整理しておくと、テスト対策にも論述にも使いやすくなります。

阿倍仲麻呂は717年に19歳前後で唐に渡り、玄宗皇帝のもとで官僚として頭角を現した人物です。漢詩人としても評価が高く、李白や王維とも交流したと伝わります。753年に帰国を試みますが、船が暴風雨で南方へ流され、ついに日本の地を踏むことなく唐で没しました。

吉備真備は2度も唐に渡り、暦・天文・音楽・兵法・建築など、当時の日本に欠けていた知識を体系的に輸入しました。帰国後は奈良時代の政治の中枢で活躍し、最終的に右大臣にまで昇進。学者出身でここまで出世した人物は奈良時代でも例外的です。

空海と最澄は、すでに紹介したとおり、804年の遣唐使船に同乗した二大僧侶です。彼らが持ち帰った密教と天台宗が、平安時代の宗教文化の二大柱になりました。

こうして遣唐使は、律令制度・仏教・学問・芸術と、日本のあらゆる分野をアップデートし続けてきました。ところが9世紀末、その大事業に終止符を打つ建言が、ある一人の貴族から提出されます。次の章では、いよいよ遣唐使廃止の理由と、894年に進言した人物——菅原道真——の話に入っていきます。

遣唐使廃止の理由と「白紙に戻す894年」——菅原道真が進言したのは何だったのか？

結論から言うと、894年に遣唐使廃止を進言した人物は菅原道真です。当時、菅原道真は遣唐大使に任命されていましたが、唐の衰退と渡航の危険性を理由に、宇多天皇に派遣の停止を上奏しました。

ただし、ここで一つ大事な注意点があります。教科書では「廃止」と書かれることも多いのですが、菅原道真が進言したのは正確には「廃止」ではなく「停止」でした。「次の派遣を一旦やめる」という決定であり、その後再開されることなく自然消滅していった——というのが歴史学の通説です。

菅原道真は学者出身の官僚で、当時の文人政治を代表する人物でした。894年、宇多天皇によって遣唐大使に任命されますが、自ら大使を務めるはずの遣唐使を「今は派遣すべきではない」と進言したのです。当事者がストップをかけた、というのがこの出来事の特徴です。

では、なぜこの時期に菅原道真は派遣の停止を進言したのでしょうか。理由は大きく分けて3つあります。

9世紀後半の唐は、875年に始まった黄巣こうそうの乱などの大規模な内乱で国力を大きく落としていました。最先端の文化や制度を学ぼうにも、唐自身がガタガタの状態だったのです。さらに東シナ海を渡る航海は依然として命がけ。多大な犠牲を払って学ぶ意義が、もはや見出しにくくなっていました。

一方、日本側はこの間に律令制度を消化し、独自の貴族文化（のちの国風文化）が芽吹き始めていました。「もう無理して唐に行かなくても、日本でやっていけるのでは？」——そう判断する素地ができていたのです。

遣唐使廃止後の日本（国風文化の誕生）

遣唐使が停止された9世紀末以降、日本では中国文化を消化・吸収した上で、日本独自の「国風文化」が大きく花開いていきます。

遣唐使がストップしたことで、日本は唐から最新の文化を取り入れる窓口を失いました。しかし見方を変えれば、「もう外国を真似する必要がない」という自信の表れでもあります。これまで260年余りにわたって吸収してきた唐文化を土台に、日本らしい感性で組み替え直す——そんな成熟期に入ったのです。

この時代に生まれた代表的な文化が、仮名文字（平仮名・片仮名）です。それまで漢字でしか書けなかった日本語を、より柔らかく自在に表現できるようになりました。仮名文字の登場により、日本人は自分たちの感情や物語を母語で書き残せるようになったのです。

つまり遣唐使の停止は、単なる「外交の終わり」ではありませんでした。日本が中国の弟分を卒業し、独立した文化国家として歩みだす転換点でもあったのです。「白紙に戻す」という言葉には、こうした文化的な独立宣言の意味も込められているといえるでしょう。

テストに出るポイント

ここからは定期テスト・共通テスト・大学受験で押さえておきたいポイントをまとめます。試験直前の見直しにも使ってください。

遣唐使の理解を深めるおすすめ本

よくある質問（FAQ）

まとめ

📅 最終確認：2026年5月 ／ 参照：山川出版『詳説日本史』（2022年版）