三国干渉で遼東半島を返還した日本を尻目に、列強は中国の租借地を競い合いました。ロシアが旅順・大連、ドイツが膠州湾、イギリスが威海衛・九龍、フランスが広州湾を租借。中国は「半植民地」状態へ。日本は対露戦争準備として軍備拡張に邁進します。

1900年、「扶清滅洋」を掲げる義和団が北京の外国公使館区域を包囲。清国政府も列強に宣戦布告しましたが、日本・ロシア・イギリスら8カ国連合軍が鎮圧。北京議定書（辛丑条約）で清国は巨額賠償と外国軍駐留を強いられました。日本は近代軍の実力を列強に示しました。

1902年1月、日本とイギリスは日英同盟を締結。ロシアの南下政策に危機感を抱くイギリスにとって、日本は東アジアでの利権を守る有力な提携相手でした。日本はこれにより外交的孤立を脱し、ロシアとの単独交渉から武力対決への選択肢を手に入れます。

1904年2月、日本はロシアに宣戦布告。旅順要塞攻略・奉天会戦・バルチック艦隊を滅ぼした日本海海戦（東郷平八郎）——近代的な総力戦の様相を呈したこの戦争は日本に多大な犠牲をもたらしましたが、陸海両面での勝利により講和交渉へ進みました。

1905年9月、アメリカのルーズベルト大統領の仲介でポーツマス条約が締結。日本は旅順・大連租借権・南満州鉄道の譲渡を得ましたが、賠償金ゼロに怒った民衆が日比谷焼打事件を起こします。桂園時代の政治のもと、社会主義運動も台頭し始めます。