南北朝統一（1392年）直後、義満は太政大臣に就任（1394年）し出家。「鹿苑院太上法皇」を名乗る一方、明からは「日本国王」に封じられます。公武を超えた権力を握り、天皇をも上回る存在感を示しました。

義満は強大な守護大名の力を削ぎ落とす策をとります。山名氏清（明徳の乱・1391年）に続き、大内義弘を応永の乱（1399年）で討伐。「六分の一殿」とよばれた山名氏の勢力を大幅に削減し、幕府の集権化を進めました。

義満は明（中国）に使節を送り、「日本国王」として冊封を受け勘合貿易を開始（1401年）。勘合符（合い印）で正規の貿易船を識別し、生糸・銅銭・陶磁器などを輸入。この貿易収益が幕府の重要な財源となります。

近江の馬借（運送業者）が蜂起し、畿内一円に広がった正長の土一揆（1428年）。「徳政（借金帳消し）」を掲げ、土倉・酒屋を打ち壊しました。「日本開闢以来、土民蜂起これ初め」と記録された画期的事件で、以後土一揆・国一揆が頻発します。