8代将軍・足利義政は後継ぎがなく、弟の足利義視を後継者に定めます。しかし翌年に義政の実子・義尚が誕生したことで後継争いが勃発。義視を支持する細川勝元（東軍）と義尚を支持する山名宗全（西軍）の守護大名対立に発展しました。管領家（斯波氏・畠山氏）の相続争いも重なり、緊張が高まります。

1467年（応仁元年）、畠山氏の相続争いを機に東軍（細川勝元）と西軍（山名宗全）が京都で武力衝突。東軍16万・西軍11万が市街地で戦い、京都は次々と炎上。公家や寺院が地方へ避難するなど、文化の中心も地方に分散していきます。

1477年（文明9年）、大内政弘が西軍を解散し京都から撤退したことで応仁の乱が事実上収束。しかし将軍の権威は完全に失墜し、守護大名の力も弱体化。各地では守護代や国人が実力で主君を倒す「下剋上」が横行し、戦国大名が台頭する戦国時代が始まります。