後醍醐天皇の倒幕運動（正中の変・元弘の乱）を経て、1333年に足利尊氏が六波羅探題を攻略、新田義貞が鎌倉を陥落させ北条高時が自害。150年続いた鎌倉幕府が滅亡します。

後醍醐天皇が「建武」と改元し、天皇親政を復活（建武の新政）。記録所・雑訴決断所を設置しますが、武士への恩賞が不十分で不満が噴出。公家優遇・武士軽視の姿勢が足利尊氏ら武士の離反を招きます。

足利尊氏が光明天皇（北朝）を擁立し「建武式目」を制定、室町幕府の基礎を築きます。一方、後醍醐天皇は吉野に逃れて南朝を開き、以後60年近く南北両朝が対立する時代が続きます。

足利尊氏の執事・高師直と弟の足利直義が対立し、幕府が真っ二つに割れた内乱（観応の擾乱）。直義は南朝と手を結ぶ異常事態となり、1352年に直義が毒殺されて収束。この内乱が幕府の権威を大きく損ないます。

3代将軍・足利義満が南朝の後亀山天皇を説得し、「両統迭立（南北交互に天皇位を継ぐ）」を条件に南朝が北朝に合流。57年に及んだ南北朝の動乱が終結し、義満の権力確立へとつながります。